Honorarios de abogados de lesiones personales en California: qué esperar

Muchos abogados de lesiones personales en California utilizan acuerdos de honorarios de contingencia, lo que significa que los honorarios del abogado están vinculados a una recuperación en lugar de facturarse como una tarifa por hora estándar durante todo el caso. Esa estructura puede hacer que la representación esté disponible sin exigir al cliente que pague honorarios de abogados continuos mientras una demanda por lesiones está pendiente.

Pero la “cuota litis” no responde a todas las preguntas sobre costos. Antes de contratar a un abogado, el cliente debe entender el porcentaje o método utilizado para calcular los honorarios, cómo se manejan los costos del caso, si el porcentaje puede cambiar en diferentes etapas, qué sucede si no hay recuperación, y cómo los embargos médicos u otras obligaciones pueden afectar el monto que finalmente se le entrega al cliente.

Los acuerdos de honorarios de contingencia en California deben constar por escrito

El artículo 6147 del Código de Negocios y Profesiones de California establece requisitos para los contratos de honorarios contingentes. Entre otras cosas, el acuerdo debe constar por escrito y estar firmado tanto por el abogado como por el cliente, y se debe proporcionar una copia duplicada firmada al cliente.

El acuerdo debe establecer la tasa de honorarios condicionales que el cliente y el abogado acordaron, explicar cómo los desembolsos y los costos afectan los honorarios y la recuperación del cliente, y abordar la compensación por asuntos relacionados que no están cubiertos por el acuerdo de honorarios condicionales. Para las reclamaciones que no se rigen por el estatuto especial de honorarios por negligencia médica, el acuerdo también debe establecer que los honorarios son negociables entre el abogado y el cliente y no están fijados por ley.

Esto es más útil que depender de un artículo de internet que dice que los abogados de lesiones personales “normalmente cobran” un porcentaje fijo. El contrato real es el que manda, sujeto a la ley de California y a las reglas éticas.

Los honorarios de abogados y los costos del caso son diferentes

Los honorarios de los abogados compensan al abogado por los servicios jurídicos. Los costos del caso son gastos incurridos para investigar, preparar, presentar y litigar el asunto. Dependiendo del caso, los costos pueden incluir tarifas de presentación judicial, tarifas de notificación, cargos por registros médicos, gastos de declaraciones, honorarios de peritos, gastos de investigación, copias, viajes u otros gastos relacionados con el litigio.

Un acuerdo de honorarios condicionales debe explicar quién adelanta esos costos, si el cliente puede ser responsable de algún costo en caso de que no haya recuperación, y si los costos se deducen antes o después de calcular el porcentaje de contingencia. Esos detalles pueden afectar materialmente la recuperación neta del cliente.

La liquidación bruta no es lo mismo que la recuperación neta del cliente

Una cifra de acuerdo es la cantidad bruta pagada para resolver la reclamación. Antes de que se distribuyan los fondos, es posible que se requieran deducciones por honorarios de abogados, costos del caso, embargos preventivos de proveedores médicos, reclamaciones de reembolso de planes de salud, obligaciones de Medicare o Medi-Cal u otros intereses válidos en la recuperación.

Las deducciones exactas difieren de un caso a otro. Un abogado debería poder explicar la liquidación y cómo se calculó la distribución final. Los clientes deben preguntar sobre estos asuntos antes de firmar el acuerdo de honorarios en lugar de esperar hasta que ya se haya alcanzado un acuerdo.

¿Aumentan los honorarios si se presenta una demanda?

Algunos acuerdos de contingencia utilizan el mismo porcentaje durante todo el caso. Otros establecen diferentes porcentajes según si se presenta una demanda, el litigio llega a cierta etapa, comienza el juicio o es necesario un recurso de apelación. No existe una estructura única que se aplique a todos los casos de lesiones personales en California.

Si el acuerdo utiliza diferentes porcentajes, los desencadenantes deben ser claros. Un cliente debe entender qué evento cambia los honorarios, cuándo ocurre ese cambio y cómo el cambio afecta la recuperación neta. Las suposiciones vagas sobre lo que sucede “si el caso va a los tribunales” no sustituyen la lectura del acuerdo.

¿Qué pasa si no hay recuperación?

Bajo un acuerdo de contingencia típico, los honorarios del abogado dependen de la obtención de una indemnización. Pero los costos del caso son un asunto aparte, y el contrato debe explicar si el cliente puede deber algún costo o gasto incluso si el caso no produce un acuerdo o una sentencia.

Esa es una pregunta importante que se debe hacer al principio. La respuesta debe provenir del acuerdo escrito real, no de una descripción genérica de cómo otro bufete de abogados maneja sus casos.

¿Puede un cliente negociar una tarifa de contingencia?

Para los asuntos de honorarios condicionales en California que están fuera de las reglas especiales que rigen las reclamaciones contra proveedores de atención médica, la sección 6147 exige que el acuerdo revele que los honorarios son negociables y no están fijados por la ley. Eso no significa que se requiera que un abogado acepte cualquier porcentaje que proponga un cliente potencial. Significa que los honorarios son un término del acuerdo entre abogado y cliente en lugar de una tarifa estatal por lesiones personales.

Los clientes también pueden preguntar cómo interactúa la tarifa con los costos, si se aplican diferentes porcentajes en distintas etapas y si se incluye el trabajo legal relacionado. Un porcentaje principal más bajo no es necesariamente un mejor acuerdo si otros términos financieros no están claros.

Las normas de ética de California todavía se aplican a los honorarios

La Regla de Conducta Profesional 1.5 de California prohíbe los honorarios ilegales o inescrupulosos. La regla identifica factores que pueden considerarse para evaluar los honorarios, incluidos la cantidad involucrada, los resultados obtenidos, la dificultad del asunto, el tiempo y el trabajo requeridos, la experiencia y capacidad del abogado, y si los honorarios son fijos o condicionales.

Por lo tanto, los acuerdos de honorarios condicionales operan tanto dentro de los requisitos contractuales como de las normas de conducta profesional. Un porcentaje por escrito por sí solo no elimina las obligaciones éticas del abogado.

Preguntas que hacer antes de contratar a un abogado de lesiones personales

Antes de firmar, solicite una explicación en un lenguaje sencillo del acuerdo de honorarios. Las preguntas útiles incluyen: ¿Qué porcentaje se aplica? ¿Cambia si se presenta una demanda? ¿Quién adelanta los costos del caso? ¿Podría deber costos si no hay recuperación? ¿Se deducen los costos antes o después de calcular los honorarios? ¿Cómo se manejan los embargos médicos y las reclamaciones de reembolso? ¿Qué sucede si termino la relación abogado-cliente antes de que se resuelva el caso?

Para las personas que consideran representación en West Covina, el Valle de San Gabriel o en cualquier otro lugar del condado de Los Ángeles, la firma página de lesiones personales proporciona más información sobre las reclamaciones por lesiones. El paso importante antes de contratar a cualquier abogado es leer el acuerdo escrito y preguntar sobre cualquier disposición que no esté clara.

Los honorarios de los abogados no deben ser un misterio revelado al final del caso. El acuerdo debe hacer que la relación financiera sea comprensible desde el principio.